几十年来，人民军队高唱着《三大纪律八项注意》，力量由小到大，由弱到强，不断发展壮大，从胜利走向胜利。这首歌曲的诞生和发展，倾注着毛泽东的大量心血，包含着许多动人的传奇故事。
《三大纪律六项注意》的提出
早在1927年9月底三湾改编时，毛泽东就决定把部队建设成为一支代表工农利益、与旧军队有根本区别的革命军队。在行军和休息时，他经常深入连队，同战士们讲旧军队是反动统治阶级的武装，他们到处祸害老百姓，抓兵、派差、抢东西，动不动就打人、骂人，老百姓又恨又怕，一看见他们就急忙上山躲起来。我们是代表工人、农民大众利益的革命军队，不能像旧军队那样蛮不讲理。我们说话要和气，买卖要公平，不打人，不骂人，不拉夫，请群众挑东西要给钱。工农革命军中有一部分战士是从旧军队过来的，经过毛泽东耐心教育，他们的作风有了很大的转变。
10月上旬，毛泽东带领工农革命军进驻江西井冈山茅坪以后，他对战士们讲：我们要在这里安家了，大家要遵守纪律，要做群众工作，要把群众关系搞好，脱离了群众我们就站不住脚，军队没有群众就像鱼没有水一样。10月中旬，工农革命军到遂川县的大汾时，突然遭到地主武装袭击，队伍一时被冲散了。战士们又累又饿，有的战士看见江西老乡种的红薯，不管三七二十一拔起来就吃。还有少数战士行为散漫，不听指挥，甚至又犯了旧军队的老毛病，乱拿群众的东西。针对这种情况，毛泽东又为部队制定了革命纪律，向战士们做了重要讲话。10月24日，毛泽东集合部队，对大家进行了纪律教育，号召大家一定要做到行动听指挥，要保护群众利益，做好群众工作。强调没有群众的支持，革命根据地是建立不起来的。他向大家宣布了工农革命军的三大纪律：第一，行动听指挥；第二，不拿群众一个红薯（后来曾改为不拿老百姓一个鸡蛋）；第三，打土豪要归公。
1928年1月底，工农革命军主力在遂川城里过春节时，毛泽东又向大家宣布了城市纪律，要求大家保护工商业，不要侵犯中小商人的利益。同年4月，毛泽东在总结开辟井冈山根据地几个月来从事群众工作经验的基础上，向工农革命军宣布了《三大纪律六项注意》。三大纪律是：第一，行动听指挥；第二，不拿工人农民一点东西；第三，打土豪要归公。六项注意是：（一）上门板；（二）捆铺草；（三）说话和气；（四）买卖公平；（五）借东西要还；（六）损坏东西要赔。
毛泽东提出《三大纪律六项注意》后，不但严格要求部队执行，而且严于律己，身体力行。有一次，毛泽东做社会调查后回到茨坪。当警卫员知道他还没有吃饭时，便兴冲冲地说：“我来给你做，今天有好吃的哩！”毛泽东问：“什么好吃的？”“你看！”警卫员指了指一只小水缸。毛泽东打开盖，看见一条鲤鱼在水里摇头摆尾地游着。警卫员把手伸到缸里捉鱼，那鱼扑打着水浪，穿来穿去，抓不住。“我来，我来。”毛泽东卷起袖子，把手伸到缸里，两手对准鲤鱼的头，轻轻一抓，把鱼抓住了。警卫员接过鱼，就向厨房走去。毛泽东忽然想起什么，问道：“慢点！这鲤鱼几多钱一斤？”“没花钱。”警卫员回答。“哪里来的？”警卫员说：“村里一位老公公送的，说送给你补养身体，人家也是一番好意，我不肯收，他就是不依。”“那不行！”毛泽东神态严肃地说：“我们当干部的，应当模范执行纪律，不能拿工人农民一点东西。”警卫员为难地说：“鱼在缸里养了两天啦，这次收了，下次不收就是啦！”毛泽东坚决地说：“不行，群众的东西，一次也不能收，马上把鱼送回去。”“送回去，人家会怪我们的。”警卫员说。毛泽东想了想说道：“那就这样吧，称一称这鱼多重，把鱼钱付给群众，并把情况向老公公讲清楚。”不久，大家都知道了这件事，从中受到很大的教育，表示要向毛泽东学习，不收群众礼物，不要群众一针一线。
还有一次，工农革命军在一个村子里宿营。战士小李和小王看见房东家里有一只样子古怪的坛子。小李说：“我猜，坛子里装的一定是酱菜。”小王说：“不，我猜是米酒。”两个人说着，互不相让，争得面红耳赤，不可开交。最后，小王说：“莫争了，百闻不如一见，打开坛子定输赢。”说罢，掀开坛子，伸手在坛里蘸了一下，用舌头舔了舔，高兴地跳起来说：“呀，是酒，是酒！我赢啦……”
这件事后来被毛泽东知道了，毛泽东很生气。有的干部不以为然：“用指头蘸点子酒尝，是件小事。”毛泽东严肃地说：“不，是大事！革命军队，对待人民利益，要做到秋毫无犯。执行无产阶级纪律，就得从每件小事做起！”当天晚上，毛泽东向全体战士讲话，重申了《三大纪律六项注意》，要求各连、排认真检查一下执行纪律的情况，有违反群众纪律的现象，要马上改正，并向群众赔礼道歉。大家从这件事受到深刻的教育。从此，部队面貌发生很大变化，他们把《三大纪律六项注意》写在包袱上，无论在行军途中，还是在宿营时，人人都自觉遵守革命纪律，群众的东西，连一块红薯和一个鸡蛋都不拿。群众感动地说：“这真是人民的子弟兵啊！”
《三大纪律八项注意》的形成
《三大纪律六项注意》提出后，官兵关系、军民关系大大改善，工农革命军打了不少胜仗，俘虏也越来越多了。少数战士违反政策，搜了俘虏腰包。有的战士不顾周围有女性就在村边的小河里洗澡，引起群众的不满。在这种情况下，毛泽东把六项注意又改成为八项注意，添上了“不搜俘虏腰包”和“洗澡避女人”两项。1929年以后，毛泽东又将三大纪律中的“不拿工人农民一点东西”，改为“不拿群众一针一线”；“打土豪要归公”改为“筹款要归公”，后来又改为“一切缴获要归公”。这样，《三大纪律六项注意》便发展成为《三大纪律八项注意》。《三大纪律八项注意》形成后，对人民军队的建设，对正确处理军队内部关系和军民之间的关系，对团结人民群众和瓦解敌军，都起了重大的作用。
1935年10月，中央红军经过二万五千里长征到达陕北，与红十五军团会合。当时在红十五军团第二十五军担任秘书长的程坦，依照《三大纪律八项注意》的内容，在军团政治部宣传科长刘华清的协助下，把一套新的歌词，填入了辛亥革命后的《民主立宪歌》的曲谱之中，并刊登在军团油印出版的《红旗报》上，此曲很快就在部队中传唱开来。1959年国庆10周年前夕，著名的将军合唱团在北京人民大会堂演唱了《三大纪律八项注意》，就是使用了红军时期的歌词。这个曲调最早源于湖广总督张之洞1904年在湖北组建和训练新军时编写的《军歌》，也叫《练兵歌》。其曲调特点为行步之节奏，每句九字，上四字缓读，每字一步，四字后略一停顿，下五字急读，五字共三步。
随着革命斗争形势的发展，人民军队的任务和纪律要求也发生了变化，《三大纪律八项注意》歌词的内容也做了一些相应的调整和修改。在抗日战争时期，这首歌的歌词变为：
抗日军人个个要牢记，三大纪律八项注意。第一实行抗日的纲领，最后胜利才能有保证。第二服从上级的指挥，坚决杀敌才能得胜利。第三不拿人民的东西，到处群众拥护又欢喜。八项注意件件要做到，一时一刻切莫忘记了。第一进出宣传一定要，抗日主张远近都传到。第二早起内务整理好，室内室外脏物要打扫。第三说话态度要和好，接近群众言语最重要。第四买卖价钱要公道，不准强迫群众半分毫。第五借人家具用过了，当面归还切莫遗失掉。第六若把东西损坏了，按价赔偿一定要办到。第七优待俘虏要周到，瓦解敌军工作最重要。第八到处厕所要挖好，绝对禁止随地拉屎尿。倘若把这规则破坏了，铁的纪律处罚决不饶。抗日军人相互监督到，军民胜利一起赶强盗。到处民众动员起来了，全国胜利实现在明朝。
在抗日战争时期，这首歌几乎成了人民军队的音乐形象。敌后游击区的群众经常就是以是否会唱这首歌来辨别是八路军还是国民党军队的。
《三大纪律八项注意》的规范
《三大纪律八项注意》形成后，宣传推广这首歌曾经是红军以及后来的八路军、新四军、人民解放军政治工作的重要内容，但其具体内容在不同时期和不同部队略有出入。为了统一，1947年10月10日，毛泽东发表了《中国人民解放军总部关于重行颁布三大纪律八项注意的训令》。《训令》对《三大纪律八项注意》的内容做了系统规范。全文如下：
一、本军三大纪律八项注意，实行多年，其内容各地各军略有出入。现在统一规定，重行颁布。望即以此为准，深入教育，严格执行。至于其他应注意事项，各地各军最高首长，可根据具体情况，规定若干项目，以命令施行之。
二、三大纪律如下：
（一）一切行动听指挥；（二）不拿群众一针一线；（三）一切缴获要归公。
三、八项注意如下：
（一）说话和气；（二）买卖公平；（三）借东西要还；（四）损坏东西要赔；（五）不打人骂人；（六）不损坏庄稼；（七）不调戏妇女；（八）不虐待俘虏。
新中国建立后，中国人民解放军总政治部依据《训令》的内容，于1950年和1957年两次对《三大纪律八项注意》歌的歌词进行修改。1957年出版的《解放军战士》杂志第14期上，正式刊登了《三大纪律八项注意》歌的标准歌词，这也就是现在所唱的歌词，其内容如下：
革命军人个个要牢记，三大纪律八项注意。第一一切行动听指挥，步调一致才能得胜利。第二不拿群众一针线，群众对我拥护又喜欢。第三一切缴获要归公，努力减轻人民的负担。三大纪律我们要做到，八项注意切莫忘记了。第一说话态度要和好，尊重群众不要耍骄傲。第二买卖价钱要公平，公买公卖不许逞霸道。第三借人东西用过了，当面归还切莫遗失掉。第四若把东西损坏了，照价赔偿不差半分毫。第五不许打人和骂人，军阀作风坚决克服掉。第六爱护群众的庄稼，行军作战处处注意到。第七不许调戏妇女们，流氓习气坚持要除掉。第八不许虐待俘虏兵，不许打骂不许搜腰包。遵守纪律人人要自觉，互相监督切莫违犯了。革命纪律条条要记清，人民战士处处爱人民。保卫祖国永远向前进，全国人民拥护又欢迎。
《三大纪律八项注意》的歌词，内容丰富，含义深刻，意义重大，以歌曲的形式把人民军队的纪律讲得非常系统、清晰，便于记忆。它的曲调简洁明快，节奏感强，朗朗上口，没有复杂难唱的音域变化，因而这首歌得以在全军迅速传唱，在人民解放军的历史上发挥了巨大的作用，成为中国军歌的精品。
毛泽东领唱《三大纪律八项注意》歌
20世纪70年代，毛泽东多次领唱《三大纪律八项注意》歌。第一次是1971年8月15日至9月12日，毛泽东到南方巡视期间，为了反对和防止党内分裂，他反复强调要增强团结，遵守纪律。他多次与南巡随行人员和参加座谈的同志一起唱《国际歌》和《三大纪律八项注意》。8月27日，毛泽东到长沙与华国锋、卜占亚等人谈党内路线斗争情况后，带领在场的人唱《三大纪律八项注意》。毛泽东说：“你们不光要唱《三大纪律八项注意》，你们还要讲解，还要按照它去做。”他说：“‘一切行动听指挥，步调一致才能得胜利'。这一条非常重要。步调不一致，分成两派，怎么样能得胜利呢？”然后，他逐句讲解了三大纪律、八项注意的内容。他说：三大纪律的第一条，八项注意的第一条和第五条最重要，“如果都能记清，都能这样做，那全国人民拥护又欢迎，这样我们多好呀！”毛泽东讲到后两条时，强调部队在整风中要防止和克服骄傲自满和军阀作风。然后，他叫工作人员将《国际歌》本发给在座的同志，并要他们“把《国际歌》念一念、议一议、谈一谈”。28日，毛泽东在长沙与刘兴元、丁盛、韦国清等人谈话。讲完党内路线斗争历史后，再次强调要注意“三大纪律、八项注意教育”。在武昌会见刘丰时，在杭州会见南萍、熊应堂、陈励耘等人时，毛泽东都强调要团结，要步调一致，并与他们一起唱了《国际歌》和《三大纪律八项注意》。所有这些，对于挫败林彪反革命集团的阴谋，都有着重大的影响和作用。
第二次是1973年12月八大军区司令对调时。12月12日，毛泽东主持召开了一次政治局会议。会议在毛泽东的书房兼会客室进行。他说：“我提议，议一个军事问题，全国各大军区司令互相对调。”他建议在座的政治局委员们唱《三大纪律八项注意》。于是，大家便一起唱了起来。唱完歌，毛泽东接着说：“一个人在一个地方搞久了，不行呢。搞久了‘油'呢！”他认为一个人在一个地方坐镇，一呆就是20年，就会出现消极因素。
根据政治局会议的决定，中共中央于12月20日召开了八大军区司令对调会议。毛泽东接见了参加会议的全体高级将领。22日，由毛泽东当面宣布对调命令。这在我军历史上是前所未有的。此举就是为了防止任何军队领导干部有小集团，有势力范围。对调命令下达后，八大军区司令员不带随员，迅即奔赴新的工作岗位，充分体现了一切行动听指挥的精神。(《党史纵览》)